A business feature from a Viennese weekly on medium-sized companies that lead world markets in a niche. Nominal style in places — unfold each noun phrase into a clause in your head.
Wer an weltweit führende Unternehmen denkt, dem fallen meist große Konzerne mit bekannten Marken ein. Doch ein erheblicher Teil der wirtschaftlichen Stärke des deutschsprachigen Raums beruht auf Firmen, deren Namen kaum jemand kennt. Der Managementvordenker Hermann Simon prägte für sie in den Neunzigerjahren den Begriff „Hidden Champions“: mittelständische Unternehmen, die in ihrer Nische zu den drei Weltmarktführern zählen, der breiten Öffentlichkeit jedoch weitgehend unbekannt sind.
What are hidden champions?
Medium-sized firms among the world's top three in a niche, but little known Famous brands Start-ups
Die Zahl solcher Unternehmen ist beachtlich. Deutschland gilt als Land mit den meisten Hidden Champions weltweit; auch Österreich und die Schweiz weisen im Verhältnis zu ihrer Größe eine bemerkenswert hohe Zahl auf. Ihre Produkte sind selten spektakulär: Spezialschrauben, Messgeräte, Komponenten für Seilbahnen oder Maschinen zur Herstellung von Verpackungen. Gerade in der Konzentration auf ein eng umrissenes Marktsegment liegt jedoch das Geheimnis ihres Erfolgs.
Where does the secret of their success lie?
In concentrating on a narrowly defined market segment In advertising In low prices
Ein Beispiel ist die Brunner Präzisionstechnik aus dem Mühlviertel. Das in dritter Generation geführte Familienunternehmen mit rund 600 Beschäftigten entwickelt Sensoren zur Überwachung von Windkraftanlagen. Gegründet wurde die Firma 1958 als kleine Schlosserei; erst in den Neunzigerjahren erfolgte die Spezialisierung auf Messtechnik. Nach eigenen Angaben stammt heute jedes vierte weltweit eingesetzte System dieser Art aus dem oberösterreichischen Werk. Die Exportquote liegt bei über neunzig Prozent; Niederlassungen in China, den USA und Brasilien gewährleisten die Nähe zu den wichtigsten Kunden.
What does Brunner Präzisionstechnik make?
Sensors for monitoring wind turbines Cable cars Packaging machines
Typisch für Hidden Champions ist eine Reihe gemeinsamer Merkmale. Dazu zählen die langfristige Ausrichtung der Unternehmensführung, eine überdurchschnittlich hohe Investition in Forschung und Entwicklung sowie eine enge Bindung an die Kundschaft. „Wir verkaufen nicht einfach ein Produkt, sondern die Lösung eines Problems“, erklärt Geschäftsführerin Katharina Brunner. „Die Entwicklung erfolgt in enger Zusammenarbeit mit unseren Kunden. Viele unserer Patente sind aus solchen Gesprächen entstanden.“
How did many of the firm's patents come about?
Through close cooperation and talks with customers By buying other companies By chance
Bemerkenswert ist zudem die regionale Verwurzelung. Viele dieser Firmen haben ihren Sitz nicht in den Metropolen, sondern in ländlichen Regionen, wo sie oft zu den größten Arbeitgebern zählen. Die Fluktuation der Belegschaft ist gering, die Identifikation mit dem Betrieb hoch. Gleichzeitig stellt der Standort eine zunehmende Herausforderung dar: Die Gewinnung qualifizierter Fachkräfte erweist sich angesichts der demografischen Entwicklung als immer schwieriger. Manche Betriebe reagieren darauf mit eigenen Lehrwerkstätten, Werkswohnungen oder der Finanzierung von Kinderbetreuungsplätzen.
Which challenge does the rural location bring?
Finding qualified skilled workers is getting harder Rents are too high There are no motorways
Auch die Sicherung der Unternehmensnachfolge bereitet vielen Familienbetrieben Sorgen. Nicht in jeder Generation findet sich ein Familienmitglied, das zur Übernahme der Führung bereit und befähigt ist. Der Verkauf an Finanzinvestoren oder ausländische Konzerne gilt als Alternative, ist in der Belegschaft jedoch häufig mit der Befürchtung eines Stellenabbaus oder der Verlagerung der Produktion verbunden.
Hinzu kommen geopolitische Risiken. Die starke Abhängigkeit vom Export macht Hidden Champions anfällig für Handelskonflikte, Zölle und Störungen der Lieferketten. Die Diversifizierung der Absatzmärkte und der Aufbau regionaler Produktionsstandorte zählen daher zu den zentralen strategischen Aufgaben. „Unsere Größe ist unser Vorteil“, sagt Katharina Brunner. „Wir können schneller entscheiden als ein Großkonzern. Aber wir müssen auch schneller reagieren, wenn sich die Welt verändert.“
Why are hidden champions vulnerable to geopolitical risks?
They depend heavily on exports They only sell locally They have no factories of their own
Für die Volkswirtschaften Mitteleuropas sind diese Unternehmen von kaum zu überschätzender Bedeutung. Sie schaffen hoch qualifizierte Arbeitsplätze abseits der Ballungsräume, tragen erheblich zur Innovationskraft bei und machen ganze Regionen weniger abhängig von einzelnen Großbetrieben. Dass sie dabei im Verborgenen bleiben, scheint den meisten von ihnen ganz recht zu sein. Öffentlichkeit, so heißt es in vielen Chefetagen, brauche man nicht – Kundschaft schon.
